Heute weitgehend in Vergessenheit geraten, gehörte Carl Theodor von Piloty (1826-1886) einstmals zu den berühmtesten Historienmalern des 19. Jahrhunderts.

Seine monumentalen, farbenreichen Gemälde von pompöser theatralischer Wirkung wurden gefeiert und sein für die deutschen Sehgewohnheiten der Zeit um 1850 revolutionär erscheinender Malstil erregte allgemeines Aufsehen. Ebenso neu war seine in späteren Jahren stark kritisierte, realistisch anmutende Behandlung von Details sowie die Auswahl seiner Themen, meist die Darstellung des Moments, in dem sich die Tragik einer historischen Konstellation oder einer einzelnen Person zu bündeln schien. Die Titel seiner Hauptwerke sprechen für sich: Nero auf den Trümmern Roms, Die Ermordung Caesars, Der Tod Alexanders des Großen, Thusnelda im Triumphzug des Germanicus etc.

In einem großformatigen Band mit zahlreichen farbigen Abbildungen und vor allem Detaildarstellungen seiner Historienbilder wird die formale Kraft und das kompositorische Geschick, mit dem Piloty seine historischen und dramatischen Vorlagen inszenierte, im Zusammenhang mit der Historienmalerei des 19. Jahrhunderts untersucht.