Nach der Schreckensherrschaft in einem ratlosen Frankreich erweckt Abbé Grégoire den Geist der Aufklärung wieder zum Leben und befürwortet die Gründung eines Konservatoriums für Kunst und Gewerbe, das dem Erfindergeist gewidmet sein soll.
Das Buch zeichnet das Schicksal dieser atypischen Institution von den Anfängen bis zum Ende der Restauration nach.